Casi todo el mundo que invoca a Adam Smith ha leído La riqueza de las naciones —o al menos los capítulos sobre la mano invisible y la división del trabajo—. Casi nadie ha leído La teoría de los sentimientos morales, publicada diecisiete años antes, en 1759.
Este es un error intelectual de primer orden. El propio Smith no pensaba así. Revisó Sentimientos morales seis veces a lo largo de su vida, publicando una edición final sustancialmente ampliada el año en que murió. La consideraba su obra más importante.
Tenía razón.
El problema con el relato de la mano invisible
La lectura estándar de Smith —"el interés propio produce el bien social a través de la coordinación del mercado"— no es errónea, pero es catastróficamente incompleta. Trata La riqueza de las naciones como un sistema independiente e ignora la arquitectura moral que Smith asumía que ya estaba establecida.
Smith no argumentaba que el interés propio desnudo y sin restricciones produjera buenos resultados. Argumentaba que el interés propio comercial, operando dentro de un marco de justicia y simpatía, produce una mejor coordinación que la planificación centralizada. El marco moral no era opcional. Era el cimiento.
Sentimientos morales es ese cimiento. Sin él, La riqueza de las naciones es una máquina a la que le faltan piezas.
El Espectador Imparcial
El concepto central de Sentimientos morales es una de las ideas más útiles de la filosofía occidental: el Espectador Imparcial.
Smith argumentaba que el juicio moral no es puramente interno. Desarrollamos nuestro sentido del bien y del mal a través de un proceso en el que imaginamos cómo un observador neutral y ecuánime —no nuestros amigos, ni nuestros enemigos, sino alguien sin intereses en el resultado— evaluaría nuestra conducta.
Escribió:
"Nos esforzamos por examinar nuestra propia conducta como imaginamos que cualquier otro espectador justo e imparcial la examinaría. Si, al situarnos en su lugar, entramos a fondo en todas las pasiones y motivos que la influenciaron, la aprobamos, por simpatía con la aprobación de este supuesto juez equitativo".
Esto no es una visión desde el ojo de Dios. El Espectador Imparcial es una construcción de la imaginación moral: el hábito de salir de nuestra perspectiva inmediata y preguntar: ¿Cómo se ve esto desde una posición de genuina neutralidad?
Smith pasó toda su carrera en Glasgow y Kirkcaldy, rechazando el mecenazgo de ricos aristócratas europeos que lo habrían trasladado al continente. Trabajó dentro de su círculo de competencia, mantuvo su vida sencilla y dedicó su pensamiento a lo que realmente podía observar y razonar. El Espectador Imparcial no era simplemente una teoría para Smith; era una práctica.
El Inner Scorecard, 1759
Warren Buffett ha descrito la diferencia entre un Outer Scorecard —medirse a uno mismo según las expectativas de los demás— y un Inner Scorecard —medirse según los propios estándares—. Atribuye el concepto a su padre, Howard Buffett, quien lo encarnaba.
Pero Adam Smith articuló la misma distinción en Sentimientos morales, dos siglos y medio antes:
"El hombre de verdadera constancia y firmeza... no abandona la máxima que ha establecido para su propia conducta porque la multitud no la apruebe".
El Outer Scorecard es el aplauso de la multitud. El Inner Scorecard es el veredicto del Espectador Imparcial. Smith comprendió que la mayoría de las personas confunden ambos, y que esa confusión es la fuente de gran parte del fracaso moral —y, podríamos añadir, de gran parte del fracaso en las inversiones—.
El inversor que abandona una tesis sólida porque el Sr. Mercado no está de acuerdo, que persigue el momentum porque sus pares están ganando dinero con él, que vende en el suelo porque la multitud ha entrado en pánico... este inversor está operando bajo un Outer Scorecard. Está complaciendo a la galería en lugar de consultar al Espectador Imparcial.
La simpatía como gestión de riesgos
Hay otro concepto en Sentimientos morales que merece atención en un contexto de inversión: la simpatía. Smith no se refiere a la mera lástima. Se refiere a la capacidad imaginativa de entrar en la perspectiva del otro; de comprender, genuinamente, qué siente otra persona y por qué.
Esto es, entre otras cosas, una forma de inteligencia sobre el comportamiento humano. El inversor que puede modelar cómo piensan y sienten otros participantes del mercado —que puede imaginar la perspectiva del vendedor en pánico, del comprador eufórico, del gestor institucional bajo riesgo profesional— posee una ventaja enorme.
Smith veía la simpatía como la base de la cohesión social. Nosotros podríamos verla, en términos de mercado, como la base del pensamiento contrarian bien ejecutado. No el reflexivo "comprar cuando otros temen" del eslogan, sino el ejercicio imaginativo genuino de entender por qué tienen miedo y si ese miedo es proporcionado a la realidad.
Leer a Smith en orden
La secuencia adecuada es primero Sentimientos morales, luego La riqueza de las naciones. No porque la cronología lo exija, sino porque la arquitectura lo requiere.
Smith construyó un relato completo de la naturaleza humana: somos sociales, empáticos, capaces de razonamiento moral, propensos al autoengaño y estamos inmersos en instituciones que pueden amplificar o restringir nuestros peores impulsos. El comercio funciona cuando esta visión integral se mantiene. Fracasa cuando se descuida el cimiento.
Para los inversores, la lección es similar. El proceso, el análisis y el temperamento son la superestructura. El Espectador Imparcial —la capacidad de ver tu propio razonamiento como lo haría un tercero justo— es el cimiento.
Construye primero el cimiento.