El pensamiento de primer nivel dice: "Es una buena empresa; compremos la acción". El pensamiento de segundo nivel dice: "Es una buena empresa, pero todo el mundo sabe que es una buena empresa y, por lo tanto, no es una buena acción".
— Howard Marks, The Most Important Thing (2011)
Howard Marks ha escrito memorandos para inversores desde 1990. Se encuentran entre los documentos más cuidadosamente razonados en la literatura financiera pública, no por ser densamente cuantitativos, sino por su implacable claridad sobre las condiciones bajo las cuales una afirmación es verdadera.
El concepto que ancla todo su marco de trabajo es lo que él denomina el pensamiento de segundo nivel.
La distinción
El pensamiento de primer nivel es simple, directo y ampliamente compartido. Responde a la señal más obvia: esta empresa está creciendo rápido, la economía va bien, la inflación está bajando, las noticias son buenas. El pensador de primer nivel concluye: comprar.
El pensamiento de segundo nivel comienza un paso después y pregunta: ¿quién más ha llegado a esta conclusión y qué implica su conclusión para el precio?
Este no es un cambio trivial. Si todo el mundo ya ha concluido que los fundamentos de una empresa son sólidos, esa valoración ya está incorporada en el precio actual. No se obtiene rentabilidad por una visión que se comparte con el consenso. Para generar rendimientos superiores al promedio, es necesario tener razón cuando el consenso se equivoca, lo que significa pensar de manera diferente, no solo con más cuidado.
Marks no afirma que el análisis de primer nivel sea erróneo; afirma que es insuficiente. Se necesita el análisis fundamental y una visión sobre dónde se sitúa el consenso y un juicio sobre si es probable que el consenso acierte y una evaluación de qué sucede con los precios cuando uno tiene razón.
La distribución de probabilidad
El pensamiento de segundo nivel es, en su esencia, probabilístico. Marks sostiene que una inversión no es una apuesta sobre lo que sucederá, sino una apuesta sobre lo que sucederá en relación con las expectativas.
Supongamos que usted cree que hay un 70% de probabilidades de que las ganancias de una empresa superen las previsiones de los analistas. Si el mercado ya está descontando una probabilidad del 90% de ese resultado, su visión del 70% es, en realidad, bajista: usted es menos optimista de lo que el precio implica. Acertar en la dirección (las ganancias serán sólidas) y, aun así, perder dinero en la operación (porque el mercado esperaba ganancias aún mayores) es una de las experiencias más comunes y desconcertantes para los inversores de primer nivel.
Es por esto que Marks distingue entre tener razón y tener razón de una manera que produzca rendimientos. Un desempeño superior requiere una percepción variante —una visión que difiera del consenso— que resulte ser correcta. Se necesitan dos cosas, no una.
La humildad que requiere
Existe una profunda humildad intelectual intrínseca al pensamiento de segundo nivel. Para pensar en el segundo nivel, uno debe preguntarse: ¿por qué existe el consenso? La respuesta a menudo revela que el consenso es correcto, que el precio actual es justo y que no hay ventaja alguna. La mayoría de las veces, sostiene Marks, la conclusión honesta es: No tengo una percepción variante que sea mejor que la del mercado. No debería operar en esto.
Los mercados generan una estimulación constante, una tentación permanente de actuar. La respuesta del pensador de segundo nivel ante la mayor parte de esto es permanecer inmóvil.
Munger dijo: "El gran dinero no está en la compra y la venta, sino en la espera". Marks añadiría: y la espera es tolerable solo si se ha realizado el trabajo de segundo nivel y se ha concluido, conscientemente y con razones, que actualmente no se tiene una ventaja. La inacción elegida desde el rigor es algo totalmente distinto a la inacción nacida de la pasividad.
Scire quod scias quod scias, et quod nescias nescire — id est scire. — Confucio (孔子, Kǒngzǐ), según la versión en latín: saber que sabes lo que sabes, y que no sabes lo que no sabes — eso es el conocimiento. El pensamiento de segundo nivel es la aplicación de esta máxima a la inversión. Los practicantes de sustine et abstine actúan cuando tienen una razón, y se abstienen cuando no la tienen.