En 1939, alors que l'Europe sombrait vers la guerre et que les marchés financiers étaient plongés dans un état d'effroi généralisé, un analyste en investissement de vingt-six ans nommé John Templeton appela son courtier pour passer un ordre inhabituel. Il souhaitait acheter pour cent dollars de chaque action cotée aux bourses de New York et de l'American Stock Exchange dont le cours était inférieur à un dollar — y compris les entreprises en situation de faillite.
Le montant total s'élevait à 10 000 dollars, de l'argent emprunté. Il acheta 104 sociétés. Quatre d'entre elles s'avérèrent sans valeur. Les 100 autres rapportèrent, en moyenne, cinq fois sa mise initiale en l'espace de quatre ans.
Ce n'était pas une opération chanceuse. C'était la démonstration d'un principe que Templeton allait affiner et appliquer pendant les six décennies suivantes, transformant finalement quelques milliers de dollars empruntés en l'un des fonds communs de placement les plus performants de l'histoire : le Templeton Growth Fund, qui afficha un rendement annuel de plus de 14 % pendant près de quarante ans.
Le principe était d'une simplicité trompeuse. Acheter quand tout le monde vend. Vendre quand tout le monde achète. Rechercher le « pessimisme maximum » — ce point où la peur a entraîné les prix si loin en dessous de la valeur intrinsèque que la seule direction réaliste est la hausse.
Les seize règles
À la fin de sa vie, Templeton a distillé sa philosophie de l'investissement en seize règles. Elles méritent une lecture attentive, car elles ne traitent pas seulement d'investissement. Elles portent sur l'épistémologie de la prise de décision en situation d'incertitude et sur la psychologie des foules.
1. Investissez pour un rendement total réel maximum. Après inflation, après impôts. Tout le reste n'est que bruit.
2. Investissez — ne spéculez pas et ne faites pas de « trading ». Les marchés financiers ne sont pas un casino pour l'investisseur discipliné. Ils sont un mécanisme de transfert patient de la richesse des impatients vers les patients.
3. Restez flexible et ouvert d'esprit quant aux types d'investissement. Le dogme coûte cher. À chaque époque, les investissements les plus performants n'étaient pas ceux qui auraient dû l'être selon la sagesse conventionnelle de la décennie précédente.
4. Achetez bas. Cela semble évident. Ça ne l'est pas, car le niveau « bas » est déterminé par la valeur, non par le prix, et la valeur exige un jugement indépendant au moment précis où la peur de la foule rend le jugement indépendant particulièrement périlleux.
5. Lorsque vous achetez des actions, recherchez les bonnes affaires parmi les titres de qualité. La qualité importe. Ce qui est bon marché n'est pas forcément sous-évalué. Une entreprise en difficulté qui ne peut pas se redresser est simplement bon marché.
6. Achetez de la valeur, pas des tendances de marché ou des perspectives économiques. Les prévisions macroéconomiques sont presque toujours erronées aux points d'inflexion qui comptent le plus.
7. Diversifiez — dans les actions et les obligations, comme dans bien d'autres domaines de la vie. Aucun jugement n'est assez fiable pour tout y concentrer. Templeton a diversifié géographiquement à une époque où les investisseurs américains regardaient à peine au-delà de leurs propres frontières — il achetait des actions japonaises dans les années 1960, quand presque personne en Occident ne le faisait.
8. Faites vos devoirs ou engagez des experts avisés pour vous aider. Rien ne remplace la recherche indépendante. Le consensus est déjà intégré dans le prix.
9. Surveillez activement vos investissements. Les circonstances changent. La thèse qui justifiait un achat peut ne plus être valable.
10. Ne paniquez pas. « Le moment de vendre, c'est avant le krach, pas après. » Vendre au plus bas cristallise la perte de façon permanente. Maintenir ses positions pendant le creux ne coûte que l'inconfort psychologique temporaire de voir les chiffres baisser.
11. Apprenez de vos erreurs. Le registre d'investissement est un mécanisme de rétroaction. Les pertes analysées honnêtement sont des frais de scolarité ; les pertes attribuées à la malchance ou à des marchés injustes sont du gâchis.
12. Commencez par une prière. Celle-ci surprend. Templeton le pensait sérieusement, et le sens n'est pas purement dévotionnel. C'est une demande de clarté — pour la suspension de l'intérêt personnel et de la pensée désidérative qui faussent le jugement.
13. Surperformer le marché est une tâche difficile. L'humilité face à la difficulté est en soi une forme de préparation. La plupart des gens qui perdent de l'argent sur les marchés le font parce qu'ils en ont sous-estimé la difficulté.
14. Un investisseur qui a toutes les réponses ne comprend même pas toutes les questions. Le marché est trop complexe, trop dynamique, trop ancré dans la psychologie humaine pour qu'un seul modèle puisse le capturer. La personne qui croit avoir trouvé la formule est l'investisseur le plus dangereux de la pièce.
15. Il n'y a pas de repas gratuit. Tout rendement excédentaire comporte un risque, visible ou non. La recherche de rendement sans risque est la recherche de quelque chose qui n'existe pas.
16. Ne soyez pas trop souvent craintif ou négatif. L'asymétrie des rendements boursiers à long terme récompense ceux qui savent tenir bon malgré la peur. Templeton était un optimiste congénital — non pas un optimiste à court terme, sur lequel il était souvent pessimiste, mais un optimiste quant à l'ingéniosité humaine et à la direction à long terme du progrès économique.
La théologie de la patience
Ce qui est inhabituel chez Templeton, et ce qui le distingue de la plupart des figures de l'investissement devenues célèbres au XXe siècle, est le lien explicite qu'il a établi entre la discipline spirituelle et la discipline de l'investissement.
Il a fondé le Prix Templeton, décerné chaque année à ceux qui ont apporté des « contributions exceptionnelles à l'affirmation de la dimension spirituelle de la vie ». Il a écrit sur la prière non pas comme une superstition, mais comme une pratique d'humilité épistémologique — un rituel de reconnaissance du fait que son propre jugement est faillible et que ses propres désirs déforment la perception.
Cela correspond précisément à la problématique de l'investissement. Le plus grand ennemi d'un bon jugement en matière d'investissement n'est pas l'ignorance, mais le biais — en particulier le biais de confirmation qui pousse les investisseurs à rechercher des preuves pour des positions qu'ils détiennent déjà, et le biais d'ancrage qui les empêche de reconnaître quand une thèse est devenue caduque.
La prière de Templeton était, en effet, une pratique quotidienne de l'ἐποχή — la suspension pyrrhonienne du jugement, la mise entre parenthèses des engagements antérieurs avant d'évaluer les preuves. Que l'on partage ou non sa théologie, la fonction est identique à ce que tout philosophe ou scientifique sérieux reconnaîtrait comme le prérequis d'une pensée claire.
Le pessimisme maximum et le courage du contrarianisme
« Le moment du pessimisme maximum est le meilleur moment pour acheter. » C'est la phrase la plus citée de Templeton, et elle est souvent perçue comme un simple aphorisme astucieux. Il s'agit en réalité d'une affirmation sur la psychologie du marché qui exige un véritable courage pour être mise en œuvre.
Lorsque tout le monde vend, les signaux de prix s'accordent avec les signaux émotionnels. Chaque donnée semble négative. Les nouvelles sont uniformément mauvaises. Les experts ont révisé leurs modèles à la baisse. Les collègues de votre secteur ont vendu. Les conversations de salon sont passées de l'enthousiasme haussier à une résignation défaite.
C'est précisément le moment que Templeton décrivait. Et la raison pour laquelle presque personne n'achète au moment du pessimisme maximum n'est pas qu'ils ignorent le principe — la plupart des investisseurs sophistiqués peuvent le réciter. C'est qu'agir contre la foule au moment du consensus maximal de la foule semble insensé. Cela exige une séparation entre votre évaluation de la valeur intrinsèque et votre réponse émotionnelle à l'atmosphère ambiante de peur.
Templeton a atteint cette séparation grâce à des décennies de pratique, soutenue par sa discipline spirituelle, son horizon temporel à long terme et sa véritable diversification géographique — il s'est installé aux Bahamas, en partie pour mettre une distance physique entre lui et Wall Street, et en partie pour réduire la pression sociale à se conformer au consensus de ses pairs.
La distance, dans tous les sens du terme, est l'un de ses outils les plus sous-estimés.
Ce qui demeure
Templeton a bâti sa fortune en partant de rien, l'a maintenue à travers six décennies de marchés changeants, et en a donné la majeure partie pour poursuivre des questions qu'il considérait comme plus intéressantes que l'argent — des questions sur la conscience, sur la nature de l'univers, sur ce que les êtres humains se doivent les uns aux autres.
Ses seize règles ne sont pas une formule. Elles sont une description des vertus requises pour exécuter une stratégie évidente qui s'avère extrêmement difficile : acheter bas, vendre cher, penser de manière indépendante, être patient, rester humble.
Les mêmes vertus, il se trouve, qu'Épictète recommandait pour bien vivre. Les mêmes vertus que Benjamin Franklin consignait dans son carnet relié de cuir. Les mêmes vertus que Charles Lamb a démontrées en se présentant, jour après jour, année après année, à un engagement qui n'avait pas de date d'achèvement.
Les outils diffèrent. La structure est identique.
sustine et abstine : supporte l'incertitude, abstiens-toi de suivre la foule. Les rendements arrivent pour ceux qui savent attendre.