Nel 1939, con l'Europa che scivolava verso la guerra e i mercati finanziari in uno stato di terrore generalizzato, un analista di investimenti di ventisei anni di nome John Templeton chiamò il suo broker e impartì un ordine insolito. Voleva acquistare cento dollari di ogni azione quotata alle borse di New York e americana che scambiasse a meno di un dollaro per azione — incluse le società in bancarotta.
Il totale ammontava a 10.000 dollari, presi in prestito. Acquistò 104 società. Quattro di esse si rivelarono prive di valore. Le altre 100 restituirono, in media, cinque volte il capitale investito entro quattro anni.
Non si trattò di un'operazione fortunata. Fu la dimostrazione di un principio che Templeton avrebbe perfezionato e applicato per i successivi sei decenni, partendo da un singolo migliaio di dollari in prestito per costruire uno dei fondi comuni di investimento più redditizi della storia: il Templeton Growth Fund, che ha reso oltre il 14% annuo per quasi quarant'anni.
Il principio era ingannevolmente semplice. Comprare quando tutti gli altri vendono. Vendere quando tutti gli altri comprano. Cercare il "massimo pessimismo" — il punto in cui la paura ha spinto i prezzi così al di sotto del valore intrinseco che l'unica direzione realistica è verso l'alto.
Le sedici regole
Verso la fine della sua vita, Templeton distillò la sua filosofia di investimento in sedici regole. Esse meritano una lettura attenta, perché non riguardano solo gli investimenti. Riguardano l'epistemologia del processo decisionale in condizioni di incertezza e la psicologia delle folle.
1. Investire per il massimo rendimento totale reale. Al netto dell'inflazione, al netto delle tasse. Tutto il resto è rumore.
2. Investire — non fare trading o speculare. I mercati finanziari non sono un casinò per l'investitore disciplinato. Sono un meccanismo per il trasferimento paziente della ricchezza dagli impazienti ai pazienti.
3. Rimanere flessibili e aperti riguardo alle tipologie di investimento. Il dogma è costoso. In ogni epoca, gli investimenti che hanno performato meglio non sono stati quelli che avrebbero dovuto performare meglio secondo la saggezza convenzionale del decennio precedente.
4. Comprare a prezzi bassi. Sembra ovvio. Non lo è, perché il "basso" è determinato dal valore, non dal prezzo, e il valore richiede un giudizio indipendente proprio nel momento in cui la paura della folla rende il giudizio indipendente più pericoloso.
5. Quando si acquistano azioni, cercare le occasioni tra i titoli di qualità. La qualità conta. "Economico" non è sinonimo di sottovalutato. Una società in crisi che non può riprendersi è semplicemente economica.
6. Comprare il valore, non i trend di mercato o le prospettive economiche. Le previsioni macroeconomiche sono quasi sempre errate nei punti di svolta che contano di più.
7. Diversificare — in azioni e obbligazioni, come in molto altro nella vita. Nessun singolo giudizio è abbastanza affidabile da potervi concentrare tutto. Templeton diversificò geograficamente in un'epoca in cui gli investitori americani guardavano a malapena oltre i propri confini — acquistava azioni giapponesi negli anni '60, quando quasi nessuno in Occidente lo faceva.
8. Fare i compiti a casa o assumere esperti saggi che vi aiutino. Non c'è sostituto alla ricerca indipendente. Il consenso è già scontato nel prezzo.
9. Monitorare aggressivamente i propri investimenti. Le circostanze cambiano. La tesi che giustificava un acquisto potrebbe non essere più valida.
10. Non farsi prendere dal panico. "Il momento di vendere è prima del crollo, non dopo." Vendere ai minimi cristallizza la perdita in modo permanente. Mantenere le posizioni durante il ribasso costa solo il temporaneo disagio psicologico di vedere i numeri scendere.
11. Imparare dai propri errori. Il registro degli investimenti è un meccanismo di feedback. Le perdite analizzate onestamente sono rette scolastiche; le perdite attribuite alla sfortuna o a mercati ingiusti sono sprecate.
12. Iniziare con una preghiera. Questa regola sorprende molti. Templeton la intendeva seriamente, e il significato non è meramente devozionale. È una richiesta di chiarezza — per la sospensione dell'interesse personale e del pio desiderio (wishful thinking) che distorcono il giudizio.
13. Sovraperformare il mercato è un compito difficile. L'umiltà riguardo alla difficoltà è essa stessa una forma di preparazione. La maggior parte delle persone che perdono denaro nei mercati lo fa perché ne ha sottovalutato la complessità.
14. Un investitore che ha tutte le risposte non comprende nemmeno tutte le domande. Il mercato è troppo complesso, troppo dinamico, troppo radicato nella psicologia umana perché un singolo modello possa catturarlo. La persona che crede di aver trovato la formula è l'investitore più pericoloso nella stanza.
15. Non esistono pasti gratuiti. Ogni rendimento in eccesso comporta un rischio, visibile o meno. La ricerca del rendimento senza rischio è la ricerca di qualcosa che non esiste.
16. Non essere timorosi o negativi troppo spesso. L'asimmetria dei rendimenti azionari a lungo termine premia coloro che sanno resistere alla paura. Templeton era un ottimista congenito — non un ottimista sul breve termine, verso il quale era spesso pessimista, ma un ottimista sull'ingegno umano e sulla direzione a lungo termine del progresso economico.
La Teologia della Pazienza
Ciò che rende Templeton insolito, e che lo distingue dalla maggior parte delle figure del mondo degli investimenti divenute celebri nel ventesimo secolo, è il legame esplicito che egli tracciò tra la disciplina spirituale e quella finanziaria.
Egli istituì il Premio Templeton, assegnato annualmente a coloro che hanno offerto "contributi eccezionali all'affermazione della dimensione spirituale della vita". Scrisse della preghiera non come superstizione, ma come pratica di umiltà epistemica — un riconoscimento rituale della fallibilità del proprio giudizio e di come i propri desideri possano distorcere la percezione della realtà.
Questo si riflette con precisione sul problema dell'investimento. Il peggior nemico di un buon giudizio finanziario non è l'ignoranza, ma il bias — in particolare il bias di conferma, che spinge gli investitori a cercare prove a sostegno di posizioni già assunte, e il bias di ancoraggio, che impedisce loro di ammettere quando una tesi di investimento è ormai decaduta.
La preghiera di Templeton era, in effetti, una pratica quotidiana di ἐποχή — la sospensione pirroniana del giudizio, la messa tra parentesi dei preconcetti prima di valutare le prove. Che si condivida o meno la sua teologia, la funzione è identica a ciò che ogni serio filosofo o scienziato riconoscerebbe come il prerequisito del pensiero limpido.
Il Massimo Pessimismo e il Coraggio del Contrarianismo
"Il momento del massimo pessimismo è il momento migliore per comprare." Questa è la frase più citata di Templeton, spesso recepita come un semplice aforisma brillante. In realtà, si tratta di un'affermazione sulla psicologia del mercato che richiede un coraggio autentico per essere messa in atto.
Quando tutti vendono, i segnali di prezzo concordano con i segnali emotivi. Ogni dato appare negativo. Le notizie sono uniformemente pessime. Gli esperti hanno rivisto al ribasso i propri modelli. I colleghi del settore hanno venduto. Le conversazioni mondane sono passate dall'entusiasmo rialzista a una rassegnazione sconfitta.
Questo è precisamente il momento descritto da Templeton. E la ragione per cui quasi nessuno compra al culmine del pessimismo non è la mancata conoscenza del principio — la maggior parte degli investitori esperti saprebbe recitarlo a memoria. È che agire contro la folla nel momento del massimo consenso collettivo sembra una follia. Richiede una separazione netta tra la propria valutazione del valore intrinseco e la reazione emotiva all'atmosfera di paura circostante.
Templeton raggiunse questa separazione attraverso decenni di pratica, sostenuta dalla sua disciplina spirituale, dal suo orizzonte temporale a lungo termine e da una reale diversificazione geografica — si trasferì alle Bahamas, in parte per porre una distanza fisica tra sé e Wall Street, e in parte per ridurre la pressione sociale a conformarsi al consenso dei suoi pari.
La distanza, in ogni sua accezione, è stata uno dei suoi strumenti più sottovalutati.
Ciò che Resta
Templeton costruì la sua fortuna partendo dal nulla, la mantenne attraverso sei decenni di mercati mutevoli e ne donò la maggior parte per perseguire domande che considerava più interessanti del denaro — domande sulla coscienza, sulla natura dell'universo, su ciò che gli esseri umani devono gli uni agli altri.
Le sue sedici regole non sono una formula. Sono una descrizione delle virtù necessarie per attuare una strategia ovvia che si rivela però estremamente difficile: comprare a poco, vendere a tanto, pensare in modo indipendente, essere pazienti, restare umili.
Le stesse virtù, guarda caso, che Epitteto raccomandava per vivere bene. Le stesse virtù che Benjamin Franklin annotava nel suo taccuino rilegato in pelle. Le stesse virtù che Charles Lamb dimostrò presentandosi, giorno dopo giorno, anno dopo anno, a un impegno che non prevedeva una data di conclusione.
Gli strumenti differiscono. La struttura è identica.
sustine et abstine: sopporta l'incertezza, astieniti dalla folla. I rendimenti arrivano per chi sa aspettare.