Ita est, Pauline: omnes in hoc dissentimus a natura, quod: vita brevis est, ars longa. Non exiguum temporis habemus, sed multum perdidimus.
È così, Paolino: su questo punto dissentiamo tutti dalla natura. La vita è breve, l'arte è lunga. Non è che abbiamo poco tempo da vivere, ma è che ne perdiamo molto.
— Seneca, De Brevitate Vitae (Sulla brevità della vita), 49 d.C. circa
Seneca scrisse il De Brevitate Vitae intorno ai quarantanove anni, indirizzandolo al suocero Pompeo Paolino, che all'epoca sovrintendeva all'annona di Roma — un incarico amministrativo prestigioso e logorante. Il saggio è, tra le altre cose, una provocazione: perché passi le tue giornate in questo modo?
La tesi
La tesi centrale di Seneca è disarmante nella sua semplicità: le persone si lamentano della brevità della vita, ma hanno sbagliato la diagnosi del problema. Il punto non è che ci venga concesso troppo poco tempo. Il problema è che lo disperdiamo, lo accumuliamo nei posti sbagliati e lo cediamo agli altri senza nemmeno accorgercene.
Egli identifica tre categorie di persone che sprecano la propria esistenza: coloro che sono sempre occupati (negotiosi), coloro che sono assorbiti dal piacere (voluptuosi) e coloro che sono consumati dall'ambizione (ambitiosi). Nessuno di loro sta vivendo davvero. Stanno tutti rimandando la vita a un momento futuro che raramente arriva.
Dum differtur vita transcurrit.
Mentre si rimanda, la vita vola via.
Il rimedio non è l'ozio nel senso moderno del termine. Seneca intende qualcosa di più rigoroso: il tempo raccolto. Quel tempo su cui puoi volgere lo sguardo e dire: io ero presente. L'ho scelto io. Era mio.
Il tempo come risorsa più scarsa
Per gli investitori e i pensatori rigorosi, ciò ha un'applicazione concreta che va oltre la filosofia.
La questione non è quanto tempo si ha a disposizione, ma quale percentuale delle proprie ore cognitive sia dedicata a un lavoro che genera un interesse composto. Ricerche che si costruiscono l'una sull'altra. Scrittura che costringe a chiarire ciò che si pensa realmente. Lettura che attraversa le discipline e crea connessioni inaspettate.
La maggior parte delle persone che si considerano lettori seri è in realtà impegnata in una sorta di sofisticata procrastinazione: leggono in modo ampio ma superficiale, accumulando fatti senza integrarli. Seneca lo riconoscerebbe immediatamente. Siete occupati. Ma non siete presenti al vostro sviluppo intellettuale.
L'approccio di Munger era diverso. Leggeva lentamente. Si fermava quando qualcosa era importante e ci rifletteva sopra. Si chiedeva: dove altro compare questa idea? Cosa inverte? Cosa spiega che prima non riuscivo a spiegare? Questo è il tempo raccolto applicato all'apprendimento.
Il calendario dell'investitore
Esiste una versione strutturale di questo problema nella pratica degli investimenti. L'investitore che controlla costantemente i prezzi, che legge sempre i commenti, che reagisce in continuazione — questa persona è negotiosus nel senso senecano. Occupata. Impegnata. Non pensante.
I migliori investitori tendono ad avere quello che, visto dall'esterno, sembra molto tempo vuoto. Le famose ore di lettura di Buffett. I lunghi periodi di apparente inattività di Munger. La deliberata distanza fisica di Templeton da Wall Street (gestiva il suo fondo da Nassau, nelle Bahamas).
Questa non è pigrizia. È la protezione strategica dell'unica risorsa che non può essere presa in prestito né comprata: l'attenzione indivisa, sostenuta nel corso degli anni.
Seneca conclude il suo saggio esortando Paolino a ritirarsi dall'amministrazione pubblica e a dedicare gli anni rimanenti alla filosofia. Paolino, a quanto pare, ignorò il consiglio. Continuò a ricoprire il ruolo di amministratore dell'annona. Non sappiamo come si siano comportati i suoi investimenti.
Omnia, Lucili, aliena sunt, tempus tantum nostrum est. — Seneca, Lettere a Lucilio, I.1: Tutto, Lucilio, appartiene agli altri; solo il tempo è nostro. Il bilancio di una vita è, in ultima analisi, un bilancio dell'attenzione. sustine et abstine — sopporta il necessario e astieniti dal consegnare le tue ore a ciò che è meramente urgente.