Quasi chiunque invochi Adam Smith ha letto La ricchezza delle nazioni — o almeno i capitoli sulla mano invisibile e la divisione del lavoro. Quasi nessuno ha letto La teoria dei sentimenti morali, pubblicata diciassette anni prima, nel 1759.
Si tratta di un errore intellettuale di prim'ordine. Smith stesso non la pensava così. Revisionò i Sentimenti Morali sei volte nel corso della sua vita, pubblicando un'edizione finale sostanzialmente ampliata l'anno della sua morte. Lo considerava il suo lavoro più importante.
Aveva ragione.
Il problema con la narrazione della Mano Invisibile
La lettura standard di Smith — "l'interesse personale produce il bene sociale attraverso il coordinamento del mercato" — non è errata, ma è catastroficamente incompleta. Tratta La ricchezza delle nazioni come un sistema autonomo e ignora l'architettura morale che Smith dava per scontata.
Smith non sosteneva che il nudo interesse personale, privo di vincoli, producesse buoni risultati. Sosteneva che l'interesse personale commerciale, operando all'interno di un quadro di giustizia e simpatia, producesse un coordinamento migliore rispetto alla pianificazione centrale. Il quadro morale non era opzionale. Era il fondamento.
I Sentimenti Morali sono quel fondamento. Senza di essi, La ricchezza delle nazioni è una macchina a cui mancano dei pezzi.
Lo Spettatore Imparziale
Il concetto centrale dei Sentimenti Morali è una delle idee più utili della filosofia occidentale: lo Spettatore Imparziale.
Smith sosteneva che il giudizio morale non è puramente interno. Sviluppiamo il nostro senso del bene e del male attraverso un processo in cui immaginiamo come un osservatore neutrale e imparziale — non i nostri amici, non i nostri nemici, ma qualcuno senza alcun interesse nel risultato — valuterebbe la nostra condotta.
Scrisse:
"Ci sforziamo di esaminare la nostra condotta come immaginiamo che farebbe qualsiasi altro spettatore equo e imparziale. Se, ponendoci nella sua situazione, entriamo profondamente in tutte le passioni e i motivi che l'hanno influenzata, la approviamo, per simpatia con l'approvazione di questo supposto giudice equo."
Questa non è una visione divina. Lo Spettatore Imparziale è una costruzione dell'immaginazione morale — l'abitudine di uscire dalla nostra prospettiva immediata e chiedersi: Come appare tutto questo da una posizione di genuina neutralità?
Smith trascorse l'intera carriera a Glasgow e Kirkcaldy, rifiutando il patrocinio di ricchi aristocratici europei che lo avrebbero trasferito nel continente. Lavorò all'interno della sua cerchia di competenze, mantenne una vita semplice e dedicò il suo pensiero a ciò che poteva effettivamente osservare e ragionare. Lo Spettatore Imparziale non era solo una teoria per Smith — era una pratica.
L'Inner Scorecard, 1759
Warren Buffett ha descritto la differenza tra una "Outer Scorecard" — misurare se stessi rispetto alle aspettative degli altri — e una "Inner Scorecard" — misurare se stessi rispetto ai propri standard. Egli attribuisce il concetto a suo padre Howard Buffett, che ne fu l'incarnazione.
Ma Adam Smith articolò la stessa distinzione nei Sentimenti Morali, due secoli e mezzo prima:
"L'uomo di reale costanza e fermezza... non abbandona la massima che ha stabilito per la propria condotta, solo perché la moltitudine non la approva."
La Outer Scorecard è l'applauso della folla. La Inner Scorecard è il verdetto dello Spettatore Imparziale. Smith comprese che la maggior parte delle persone confonde le due cose, e che tale confusione è la fonte di molti fallimenti morali — e, potremmo aggiungere, di molti fallimenti negli investimenti.
L'investitore che abbandona una tesi valida perché Mr. Market non è d'accordo, che insegue il momentum perché i suoi pari stanno guadagnando con il momentum, che vende ai minimi perché la folla è in preda al panico — questo investitore sta operando in base a una Outer Scorecard. Sta compiacendo la platea invece di consultare lo Spettatore Imparziale.
La simpatia come gestione del rischio
C'è un altro concetto nei Sentimenti Morali che merita attenzione in un contesto di investimento: la simpatia. Smith non intende la mera pietà. Intende la capacità immaginativa di entrare nella prospettiva di un altro — di capire, genuinamente, cosa prova un'altra persona e perché.
Questa è, tra le altre cose, una forma di intelligenza sul comportamento umano. L'investitore che sa modellare il modo in cui gli altri partecipanti al mercato pensano e sentono — che sa immaginare la prospettiva del venditore in preda al panico, del compratore euforico, del gestore istituzionale sotto rischio di carriera — possiede un vantaggio enorme.
Smith vedeva la simpatia come la base della coesione sociale. Noi potremmo vederla, in termini di mercato, come la base di un pensiero contrarian fatto bene. Non il riflessivo "compra quando gli altri hanno paura" dello slogan, ma il genuino esercizio immaginativo di capire perché hanno paura e se tale paura sia proporzionata alla realtà.
Leggere Smith nell'ordine giusto
La sequenza corretta è: prima i Sentimenti Morali, poi La ricchezza delle nazioni. Non perché la cronologia lo richieda, ma perché lo richiede l'architettura.
Smith costruì un resoconto completo della natura umana: siamo sociali, empatici, capaci di ragionamento morale, inclini all'autoinganno e inseriti in istituzioni che possono amplificare o limitare i nostri peggiori impulsi. Il commercio funziona quando questa visione d'insieme regge. Fallisce quando le fondamenta vengono trascurate.
Per gli investitori, la lezione è simile. Processo, analisi e temperamento sono la sovrastruttura. Lo Spettatore Imparziale — la capacità di vedere il proprio ragionamento come farebbe un estraneo equo — è il fondamento.
Costruite prima il fondamento.
sustine et abstine